La Réunion au patrimoine mondial de l’Unesco

C’est pour la beauté de ses paysages uniques au monde et la richesse de sa flore que la Réunion fait désormais partie des 911 sites inscrits sur la prestigieuse liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Concentrée d’histoire naturelle, livre ouvert sur le volcanisme, l’île aurait pu également l’être au titre de sa géologie exceptionnelle. L’Unesco en a décidé autrement. Ne boudons pas notre plaisir. D’abord axé sur le seul Piton de la Fournaise, considéré longtemps comme le meilleur “ambassadeur” de la Réunion aux yeux du monde, le dossier de candidature a du explorer d’autres pistes. L’Unesco ne manquant pas de volcans inscrits un peu partout sur la planète... La Réunion a été obligée de réfléchir à sa propre “exceptionnalité”.

Les points de vue offerts par l’île ont fait “fondre” les experts de l’UICN puis l’Unesco. L’un des deux critères accordés à la Réunion (sur une liste de dix, un seul suffit) est celui de l’esthétique (avec la biodiversité) : “Représenter des phénomènes naturels ou des aires d’une beauté naturelle et d’une importance esthétique exceptionnelles”. Une beauté saisissante due à l’aspect “bouclier” des pentes externes de l’île (entre huit et douze degrés) contrastant avec un centre déchiqueté et étonnant : des cirques ne se découvrant qu’au dernier moment. A leurs côtés, des vallées encaissées délimitées par des remparts verticaux vertigineux offrant des points de vue saisissants.

Des remparts vertigineux

Les remparts de la Réunion (un terme utilisé nulle par ailleurs pour décrire une barrière naturelle) surprennent par leur verticalité (70 degrés voire plus). “Fil conducteur” des paysages originaux de l’île, ils peuvent atteindre jusqu’à 2000 m de hauteur. Ils offrent un caractère particulier au relief de l’île. Ce sont également des facteurs dans la création des topoclimats, qui ont ensuite des conséquences sur la faune et la flore en termes de circulation, de distribution et même parfois d’évolution des espèces.

Deux pitons, une seule île

Deux Pitons côte à côte, l’un très actif, Le Piton de la Fournaise, l’autre qui ne serait qu’assoupi, le Piton des Neiges. Une exception géographique. Les conditions de la biodiversité : culminant respectivement à 3 070m et 2 632m, ils forment une barrière climatique à la circulation atmosphérique du sud ouest de l’océan Indien et distribuent géographiquement les pluies entre une façade “au vent” (moyenne maximale de 12 000 mm/an) et une “sous le vent” (500 mm/an). La température diminue avec l’altitude induisant de fortes nuances climatiques et la présence d’une aire tempérée que la Réunion partage comme originalité physique mondiale avec Big Island (Hawaï). Les deux Pitons sont les structures “fondamentales sur lesquelles reposent tous les concepts qui identifient le Bien”. Un troisième volcan vit le jour à la Réunion, à l’Est du Piton de la Fournaise actuel. Baptisé volcan des Alizés, son activité a pu débuter antérieurement à 1,8 million d’années et se terminer entre 600 000 et 400 000 ans. Il aurait pu atteindre 2 000 m d’altitude. La Réunion offre une lecture complète du volcanisme : de la chambre magmatique du Piton des Neiges aux dernières coulées de la Fournaise.